Punken är en musikgenre lika mycket som det är en subkultur, som fick stor genomslagskraft både när det gäller ideologi och estetik. Genren började utvecklas mer eller mindre parallellt i Storbritannien, USA och Australien i början av 1970-talet. Det var dock i USA som namnet ”punk” uppstod, då journalister började använda termen för att referera till den musik som garageband skapade, samt garagebandens fans. Under den senare halvan av 1976 hade band som New York Dolls, Television och Ramones erkänts som pionjärerna inom en ny typ av musikalisk rörelse, precis som Sex Pistols, The Clash och The Damned i London. Under det följande året spreds punkrocken över hela världen, och framförallt i Storbritannien blev den ett enormt kulturellt fenomen. Punken fick dock även snabbt fäste i Sverige, där band som Ebba Grön, KSMB och Kriminella Gitarrer banade väg för den svenska punkscenen. En anledning till att punken tilltalade svenska ungdomar var sannolikt den stora arbetslösheten, som självklart skapade missnöje med samhället och politikerna.
Punkens ideologi baserades nämligen på ett avståndstagande från allt som ansågs ”mainstream” och på revolt mot samhället. En del i detta var punkarnas utseende, som definitivt skilde sig mot det som var normen för tiden. Läderjackor, nitar, säkerhetsnålar och stora, färgglada tuppkammar var några av de typiska dragen för punkstilen. Nyckelordet var DIY, ”gör det själv” – det skulle gärna synas att kläderna var hemmagjorda eller i alla fall dekorerade av bärarna själva. Ett annat vanligt inslag i punkarnas klädkod var t-shirts med provocerande budskap, och med dagens teknik är det faktiskt enkelt att skapa sådana t-shirts själv, till exempel på Medtryck.com. Punkens ideologi märktes förutom på kläderna också i musiken, som hade politiska texter som vände sig mot etablissemanget. Rent musikaliskt karakteriserades punken av korta, snabba låtar med bara de grundläggande instrumenten, och hårda melodier och sångstilar.
Poppunken uppstod under 1990-talet, och liknar egentligen bara punken på ytan. Genren lånade vissa estetiska element från punkrocken, samt vissa musikaliska drag, men har inte alls samma ideologiska grund som punkrocken. Poppunken, med band som blink-182 och Green Day, var istället mainstream redan från början, och är därmed mer kommersiell än punkrocken.